פרק 1: מבוא

ההתחלה של הסוף – אולי זה היה בשנת 2021, כשהמגפה של העשור החדש, הקורונה, סוף סוף נותרה מאחור, ואנחנו יצאנו שוב לרחובות, מנסים להמשיך את החיים שחיינו קודם לכן. העולם נראה שחוזר למסלולו, וכמובן, זה גרם לשאר הגלגלים במכונה האדירה הזאת להסתובב שוב קדימה.

ואתה עומד על גשר מעל נהר התמזה, עם השתקפויות שמשתקפות דרך משקפיים ורודים, בזכות דרק.

כן, הוא היה זה שחלמת עליו במשך זמן רב וקיווית לו – האיש שהפך את עולמך למקום של אושר. זה היה נראה אמיתי יותר מכל מה שסוכן מודיעין יכול היה אי פעם לחלום: לגור במקום שקט שבו החיבור לטבע הפך לחלק בלתי נפרד ממך, בזמן שהעבודה שלך הביאה לך סיפוק והכנסה שהצדיקו את הסיכונים הכרוכים בה. רחוק מחלקת האדמה הצנועה עם בקתה מעץ שתוכננה לשניים, החיים האלה נראו אידיאליים.

ג’ק ישב על הגשר שמתחתיו זרם נהר התמזה, שקוע בזיכרונות על הקיץ שבו ביקר את דרק בבית הנופש שלהם ברושפורד, ושכח לחלוטין שבבוקר הוא יצטרך לצאת לדרך. הבריזה של הערב ליטפה בעדינות את פניו, מרפאה את נשמתו השבורה.

דרק וג’ק בילו ערבים רבים יחד בביתו של דרק, שם אהבו להתמקם על המרפסת באוויר החמים של בין הערביים. לעיתים קרובות הם מצאו את עצמם שם לאחר הפגישה הראשונה שלהם, מנהלים שיחות ארוכות, נחים ומתחברים במגוון דרכים.

רושפורד היה מקום שבו הזמן נראה כאילו נעצר, וקסם היה בכל פינה. הטבע שמסביב דיבר בשפתו השקטה, עוטף את כל מי שהגיע לשם בחיבוק ירוק. התמזה זרם בשלווה מתחת לגשר, כאילו במשך מאות שנים שמר על סודותיהם של ארצות עתיקות ועל משאלותיהם הבלתי מבוטאות של נוסעים.

דרק היה סוכן של משפחת המלוכה הבריטית, אך בקיץ 2021 הוא היה בחופשה לאחר שהשלים משימה נוספת בהצלחה. לאחר פציעה חמורה, המלכה אליזבת השנייה העניקה לו בעצמה תקופת התאוששות ומנוחה ברושפורד. באותו זמן, גם ג’ק היה ברושפורד, ממלא את תפקידיו ב-MI6, שם עבד במחלקה מיוחדת שהתמקדה באבטחת סייבר ופיזיקה קוונטית.

המפגש בין שני סוכנים בריטים אלו היה מקרי וכמעט בלתי אפשרי, שכן אף אחד מהם לא חשד בקיומו של השני. הפרוטוקולים הפנימיים של הסוכנויות שלהם הפכו את ההצטלבות של דרכיהם לבלתי סבירה. ובכל זאת, הגורל, כמו שחקן שחמט מיומן, הביא אותם יחד.

שנה לאחר מכן, ג’ק עמד בפני משימה מאתגרת מטעם MI6. הדרך שלפניו הייתה בלתי צפויה, ורבות מהדמויות על לוח השחמט הזה נותרו מוסתרות בצללים. המבצע יכול היה להימשך שנים, ולא הייתה כל ערובה להצלחה.

בעוד השקיעה מעל התמזה צבעה את השמיים בגוונים של כתום וזהב, ג’ק המשיך להרהר במה שמצפה לו במשימה הזו וכיצד יקיים את הבטחתו לדרק.